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恒星离奇“消失”或源于一场失败的爆发

2021-01-19 科技日报 李迪 雍黎
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NASA

  最近几天,一个“过去半个世纪大约100多颗恒星离奇消失”的小视频走红网络平台。

  视频内容大致为天文学家发现了一个离奇的现象:当他们将同一个区域的最新星空照与过去的照片对比时,发现该区域内的某颗恒星消失不见。为了加以证实,科学家找了大量20世纪50年代的天文影像资料进行对比研究,结果发现在这半个多世纪中,至少有100颗恒星离奇消失,且不再出现。

  目前,针对这一现象存在多种说明。有些人由此联想到地外生命,称地外生命可能会吸取这些恒星的能量,然后化为己用,这时恒星在大家眼中就像消失了一样,可事实果真如此吗?

  这是一种未知的天体物理现象

  在宇宙中,恒星是最普遍的居民之一。“不过,恒星的寿命不是永恒的,伴随着星系的演化,恒星也会走向死亡,只是这个过程非常缓慢。”中国科普作家协会会员、中国科学技术大学地空学院太阳物理学博士张沛锦说,恒星正常的活动周期非常长,拿太阳来说,它已经存在几十亿年,可能还会继续存在几十亿年,它会有像耀斑这样的小规模增亮,但是不会在人类能观测到的时间尺度上突然成倍变暗或变亮。

  对于“过去半个世纪大约100多颗恒星离奇消失”的小视频内容是否属实,张沛锦表示,“消失”一词并不恰当,或许只是光学观测波段无法观测到它们。

  实际上,在2016年,科学家就启动了相关研究项目,通过比对20世纪50年代恒星星表及数据,研究人员发现了大约100颗星星“消失”。最近,该研究团队又在《天体物理学》杂志上发表了论文,对这一现象给出了不同的科学说明。

  来自西班牙加那利群岛阿纳里亚斯天体研究所的研究人员马丁·洛佩兹·科雷多伊拉在上述论文中表示:“这些恒星‘消失’事件,没有显示出任何有关外星人存在的直接迹象。大家相信这些现象是自然现象,更极端点说,是天体物理现象。”

  科学家普遍认为,恒星短期内消失现象是一种未知的天文自然现象,目前只能从科学角度进行多种猜测性说明。

  对于恒星“消失”的种种猜测

  上述论文中提到,研究团队对此现象给出了4种科学说明:天体偶尔发出短期剧烈增亮事件在早期巡天中被记录,近期巡天观测时它处于平静期,所以研究人员观测不到该天体;观测对象本身是正在快速变暗的天体;恒星突然消失的原因来自于仪器本身,如目镜上存在缺陷点等;天体在快速移动以至于再次观测时不能在其原有的位置被观测到。

  当然还有另一种猜测,就是失败的超新星。

  超新星爆发是宇宙中最明亮的爆炸,它是某些恒星在演化过程中接近末期时发生的一种剧烈爆炸,也是一颗恒星即将死亡的标志。

  在超新星爆发过程中,恒星内部会开始塌缩,当到达某一界限时,恒星就会抛射出其大部分物质(从氢到铁的各种元素)。根据超新星“生前”的质量,爆发会直接导致两种不同的结果:一种是形成中子星,而另一种则是塌缩成连光都无法逃逸的黑洞。

  那么,失败的超新星指的是什么?张沛锦指出,失败的超新星可以理解为一些天体可能是极为罕见的、未成形的超新星——在没有爆炸并发出闪耀的光芒之前,就形成了黑洞。

  上述研究团队也在相关论文中指出:“不能排除一些质量较小(因此数量较多)的恒星没有爆炸的可能性,这可能是由于某种其他机制,进而导致‘消失的恒星’比率这么高。”

打印 责任编辑:张芳丹

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